Na de afronding van het fietsknooppuntennetwerk focust Toerisme Provincie Antwerpen de komende jaren volop op het wandelproduct. Antwerpen wil de eerste Vlaamse provincie zijn die al haar wandelnetwerken gebaseerd op het knooppuntensysteem afrondt. Een eigen investering van 0,5 miljoen euro moet dit ambitieuze plan helpen realiseren. Eind 2012 zal de provincie 11 netwerken tellen, goed voor 3.500 kilometer uitstekende wandelpaden en een totale investering van ruim 3 miljoen euro. In 2010 komen er alvast 3 bij: Rivierenland, Kempens Landgoed en Kempense Heide. Het wandelknooppuntennetwerk Rivierenland bijt dit jaar de spits af.
Variatie. Dat vormt, net als bij het fietsroutenetwerk, de grote troef van een wandelnetwerk op knooppunten. Aangezien men met behulp van de overzichtskaarten moeiteloos diverse wandelingen op maat uitstippelt, houdt zowel de gelegenheidswandelaar als de doorgewinterde stapper van het systeem. Gedeputeerde voor toerisme Inga Verhaert: “Momenteel telt de provincie Antwerpen 3 wandelnetwerken: Kempense Heuvelrug (Kasterlee, Herentals en Retie), ‘In het Land van Stille Waters’ (Klein-Brabant tot aan Dender en Durme) en de Merode (regio Westerlo). De trajecten worden fel gesmaakt. Ze lenen zich prima voor een zondagse wandeling met de kinderen maar net zo goed voor een stevige wandeltweedaagse met overnachting in een trekkershut.”
Wandelnetwerk Rivierenland als onderdeel van een ambitieus driejarenplan
Het hoeft dan ook niet te verbazen dat Toerisme Provincie Antwerpen (TPA) het systeem wil uitbreiden. Rekening houdend met de richtlijnen van Toerisme Vlaanderen – landschappelijk aantrekkelijke en minstens voor de helft onverharde trajecten in een ruimtelijk samenhangend gebied van minimum 4.000 ha, de zogenaamde ‘zoekzones’ – plant TPA 11 netwerken, verspreid over de provincie. Bovendien wil TPA die in een tijdspanne van 3 jaar realiseren. Op die manier is de provincie Antwerpen, als eerste in Vlaanderen, eind 2012 klaar met haar wandelnetwerken in alle zoekzones. De wandelaar zal dan kunnen kiezen uit maar liefst 3.500 kilometer uitstekende wandelpaden.
Dit jaar presenteert TPA alvast 3 nieuwe projecten. Op 18 april openen TPA, Regionaal Landschap Rivierenland en andere betrokken partners het wandelnetwerk Rivierenland (Mechelen, Willebroek en Rupelstreek). Op 19 mei volgt het wandelnetwerk Kempens Landgoed (Arendonk en Ravels). En in het najaar staat het wandelnetwerk Kempense Heide (regio ten noorden van Antwerpen) op het programma.
TPA maakt zelf 500.000 euro vrij voor dit dossier. Samen met de reeds geïnvesteerde bedragen en de subsidies van de Vlaamse Gemeenschap, Provincie Antwerpen en de Europese Unie betekent dit een totale investering van ruim 3 miljoen euro.
Eén meldpunt
Het werk is echter niet voorbij wanneer de laatste rood-witte bordjes met nummers geplaatst zijn. Permanente kwaliteitscontrole en een efficiënt onderhoud zijn belangrijke voorwaarden voor het welslagen van het project. Inga Verhaert: “Het TPA-meldpunt voor fietsroutes (routedokter@tpa.be) loopt intussen al enkele jaren. Met succes: TPA slaagt erin om meldingen binnen de vijf werkdagen op het terrein te verhelpen. Een service waarop we best trots mogen zijn. Vanaf het komende toeristische seizoen zal onze routedokter alle meldingen i.v.m. recreatieve routes – dus ook de wandelnetwerken – verwerken.
Met de hulp van andere partners zullen we zorgvuldig waken over de kwaliteit van het wandelproduct. En dat resulteert dan weer in vele enthousiaste wandelaars, precies waar het om draait.”
Belevingsvolle routes door toeristische hoevepunten
Er bestaat reeds een ruim aanbod van landbouwbeleving op de hoeves in de provincie Antwerpen. Dat is bovendien erg divers: verkoop van hoeveproducten, landbouwleerpaden, kijkhoeves, informatiepanelen, maïsdoolhoven, picknickplaatsen, kinderboerderijen, verkoopautomaten … TPA en de vzw Rurant, het platform voor rurale ontwikkeling in de provincie Antwerpen, zien hier heel wat opportuniteiten voor inventieve landbouwers.
TPA hoopt dat de inventaris landbouwers, verenigingen en andere actoren uit de toeristische sector zal inspireren om zelf projecten op te zetten die toerisme en landbouw combineren. TPA onderzoekt ook of het opportuun is om een kwaliteitslabel voor toeristische hoevepunten te ontwikkelen, wat onder meer gebruikt kan worden op de kaarten van het fietsroutenetwerk. Het totale budget van dit project bedraagt 33.655 euro. 21.876 euro daarvan wordt gefinancierd in het kader van het Programma voor Plattelandsontwikkeling (PDPO). Inga Verhaert is ervan overtuigd dat zowel de landbouwsector als de toeristische sector voordeel haalt uit de samenwerking: “TPA en Rurant gaan dit aanbod samen in kaart brengen. We stellen hierbij twee voorwaarden: de plattelandsbeleving moet een meerwaarde betekenen voor de toerist en elke dag toegankelijk zijn voor de individuele bezoeker. Vervolgens koppelen we deze belevenissen aan de recreatieve routes in de provincie. Dit resulteert in toeristische hoevepunten, die naast de terrasjes en het lokale erfgoed op termijn ongetwijfeld zullen uitgroeien tot populaire haltes op onze wandel- en fietsnetwerken. De landbouwer krijgt een mooie bijverdienste en profiteert van de knowhow van de toeristische partners. Fietsers en wandelaars genieten dan weer van een boeiende halte tijdens hun trip. Een win-winsituatie als je het mij vraagt. Het verheugt me dan ook dat er nu reeds zoveel hoeves uit de streek meewerken om van de opening van het wandelnetwerk Rivierenland een feestelijk en gedragen gebeuren te maken!”
Inga Verhaert 